Tumbaku inatoka Amerika ya Kusini, ambako ilikutana na walowezi ambao waliwaona wenyeji wakiivuta kwenye mabomba ya kuvuta sigara ya muda mrefu hasa katika sherehe na matukio ya kijamii. Wenyeji wa Amerika wametumia tumbaku inaonekana mapema kama miaka 3000 KK.
Jina Nicotina linatokana na Jean Nicot, balozi wa Ufaransa huko Lisbon ambaye alileta mimea ya tumbaku nchini Ufaransa. Jina Tabacum linatokana na mirija inayoitwa "tabago" na wenyeji. Kiambatanisho chake cha kazi ni alkaloid inayoitwa nikotini, inayojulikana kwa tabia yake ya kusababisha kansa. Nikotini pia ni wakala wa kupambana na uchochezi.
Katika sehemu fulani za Amerika Kusini, tumbaku huonwa kuwa dawa. Tumbaku inahusishwa sana na matumizi ya kitamaduni kwa kuvuta sigara au kama kichocheo cha wenyeji wa Amerika Kusini na Kaskazini, kama toleo au mikataba.
Mifano ya matumizi ya tumbaku kama dawa ni pamoja na kutibu maumivu ya sikio na meno. Inaaminika kuwa uvutaji sigara huponya magonjwa mengi, pamoja na homa. Tumbaku ilichanganywa kitamaduni na mimea mingine ya dawa kama vile sage, Salvia na mizizi ya kikohozi, ili kupunguza dalili za pumu na kifua kikuu.
